Nee Kerst was geen heidense feest

Kerst was geen heidense feest

We hebben het zo vaak gehoord dat het bijna deel uitmaakt van het kerstverhaal zelf. De Romeinen vierden hun zevendaagse winterfeest, Saturnalia, dat begon op 17 december. Het was een door en door heidense aangelegenheid vol losbandigheid en de aanbidding van de god Saturnus. Om het einde van de winterzonnewende te markeren, stelde de Romeinse keizer 25 december in als een feest voor Sol Invictus (de onoverwonnen zon). 

Omdat ze het christendom aantrekkelijker wilde maken voor de Romeinen en populairder bij het volk, coöpteerde de kerk deze heidense feesten en plaatste de viering van de geboorte van hun Verlosser op 25 december. Hoe de kerstvakantie vandaag de dag ook is geworden, het begon als een copycat van gevestigde heidense feestdagen. Als je van Kerstmis houdt, heb je Saturnalia en Sol Invictus te danken.

Dat is het verhaal, en iedereen, van liberale christenen tot conservatieve christenen en niet-christenen, lijkt het erover eens te zijn dat dit waar is.

Behalve dat dat niet zo is.

Om te beginnen moeten we onderscheid maken tussen wortels die een afzetterij suggereren en wortels die een berisping suggereren. De aanwezigheid van een verband tussen een christelijke viering en een heidense viering zou een synchronistische copy-cat kunnen impliceren “Hé, laten we deze populaire heidense feestdag kerstenen (historische bekeren van niet-christelijke volkeren tot het christendom) om onze viering smakelijker te maken”, of het zou een opzettelijke afwijzing kunnen betekenen (“ Hé, deze heidense feestdag is verschrikkelijk, dus laten we er iets typisch christelijks voor in de plaats zetten”). Na de bekering van Constantijn in de vierde eeuw pasten christenen soms heidense feesten aan en kerstenden ze. 

Of ze dat verstandig en effectief deden staat open voor historisch debat, maar de motivatie was om het heidendom van de Romeinse wereld te transformeren in plaats van het met de grond gelijk te maken. Zelfs als Kerstmis op 25 december werd afgelast vanwege Saturnalia en Sol Invictus, betekent dat op zichzelf niet dat de christelijke viering van de geboorte van Christus werkelijk als een heidens feest begon.

Maar in het geval van Kerstmis zijn er goede aanwijzingen dat 25 december niet gekozen is vanwege eventuele heidense wintervakanties. Dit is het argument dat Andrew McGowan, van de Yale Divinity School, aanvoert in zijn artikel “Hoe 25 december Kerstmis werd” (voor het eerst gepubliceerd in Bible Review in 2002). Laat mij proberen het mooie historische werk van McGowan te destilleren door drie vragen te beantwoorden.

Wanneer begonnen christenen op 25 december voor het eerst de geboorte van Jezus te vieren?

In tegenstelling tot Pasen, dat zich veel eerder als christelijke feestdag ontwikkelde, wordt er bij de vroegste kerkvaders geen melding gemaakt van geboortevieringen. Christelijke schrijvers als Irenaeus (130-200) en Tertullianus (160-225) zeggen niets over een feest ter ere van de geboorte van Christus, en Origenes (165-264) maakt de Romeinse vieringen van geboorteverjaardagen zelfs belachelijk als heidense praktijken. Dit is een vrij goede indicatie dat Kerstmis nog niet op de kerkelijke kalender stond (of in ieder geval niet wijdverspreid was), en dat als dat wel het geval was, het niet gebonden zou zijn geweest aan een soortgelijke Romeinse feestdag.

Dit betekent echter niet dat niemand geïnteresseerd was in de geboortedatum van Christus. Tegen het einde van de tweede eeuw was er aanzienlijke belangstelling voor het dateren van de geboorte van Jezus, waarbij Clemens van Alexandrië (150-215) verschillende voorstellen opmerkte, waarvan geen enkele 25 december was.

De eerste vermelding van 25 december als de geboortedag van Jezus komt uit een almanak uit het midden van de vierde eeuw genaamd de Philocalian Kalender. Een paar decennia later, rond het jaar 400, zou Augustinus aangeven dat de donatisten kerstfeesten hielden op 25 december, maar weigerden Driekoningen op 6 januari te vieren omdat ze dachten dat deze laatste datum een recente uitvinding was. Omdat de donatisten, die opkwamen tijdens de vervolging onder Diocletianus in 312, koppig gekant waren tegen elk compromis met hun Romeinse onderdrukkers, kunnen we er vrij zeker van zijn dat zij de viering van Kerstmis, of de datum van 25 december, niet als heidens beschouwden. 

McGowan concludeert dat er een oudere Noord-Afrikaanse traditie moet zijn geweest waarin de donatisten waren ondergedompeld en dat daarom de vroegste kerstvieringen (waarvan we weten) dateren uit de tweede helft van de derde eeuw. Dit was ruim vóór Constantijn en gedurende een periode waarin christenen resoluut elke verbinding met heidense religie probeerden te vermijden.

Wanneer werd voor het eerst gesuggereerd dat Kerstmis een heidense oorsprong had?

Geen van de kerkvaders uit de eerste eeuwen van de kerk maakt enige verwijzing naar een verondersteld verband tussen Kerstmis en Saturnalia of Sol Invictus. Je zou misschien denken: natuurlijk niet. Dat zou beschamend zijn geweest . Maar als het hele punt van het baseren van uw christelijke geboortefeest op een bestaand heidens geboortefeest is om uw religie populairder of begrijpelijker te maken, zou er zeker iemand iets zeggen. Bovendien, zoals McGowan opmerkt, is het niet zo dat toekomstige christelijke leiders ervoor terugdeinzen om deze verbanden te leggen. Gregorius de Grote drong er in 601 bij christelijke missionarissen op aan om heidense tempels in kerken te veranderen en heidense feesten te her bestemmen tot feestdagen voor christelijke martelaren.

Er is geen suggestie dat de geboorte van Jezus plaatsvond ten tijde van heidense feestdagen tot de 12e eeuw, toen Dionysius bar-Salibi verklaarde dat Kerstmis werd verplaatst van 6 januari naar 25 december om te corresponderen met Sol Invictus. Eeuwen later begonnen geleerden van vergelijkende religies na de Verlichting het idee te populariseren dat de vroege christenen de festivals van de winterzonnewende voor hun eigen doeleinden hadden aangepast. Gedurende het eerste millennium van de geschiedenis van de kerk legde niemand dat verband.

Waarom vieren we Kerstmis op 25 december?

Het eerste antwoord op de vraag is dat sommige christenen dat niet doen. In de oostelijke tak van de kerk wordt Kerstmis gevierd op 6 januari, waarschijnlijk om dezelfde redenen – volgens een andere berekening – als Kerstmis in het Westen op 25 december werd gevierd. Hoewel we niet positief kunnen zijn, is er goede reden om te denken dat 25 december de datum voor Kerstmis werd vanwege het verband met de (veronderstelde) datum van Jezus' dood en de datum van Jezus' conceptie.

Bij deze berekening spelen drie data een rol. Laten we beginnen met de datum van Jezus' dood. Rond het jaar 200 merkte Tertullianus van Carthago op dat Jezus stierf op de 14e dag van Nisan, wat overeenkomt met 25 maart in de Romeinse zonnekalender. In het Oosten maakten ze hun berekening op basis van de 14e dag van de eerste lentemaand in hun lokale Griekse kalender. In de Romeinse kalender was dit 6 april. Dus afhankelijk van wie je het vroeg, stierf Jezus op 25 maart of 6 april.

Zowel in het Westen als in het Oosten ontwikkelde zich dezelfde traditie dat Jezus stierf op dezelfde datum waarop hij werd verwekt. In een anonieme christelijke verhandeling uit Noord-Afrika uit de vierde eeuw werd gesteld dat 25 maart “de dag was van de lijdensweg van de Heer en van zijn ontvangenis. Want op die dag werd hij verwekt op dezelfde manier waarop hij leed.” Augustinus noemde in On the Trinity dezelfde berekening. Op dezelfde manier beweerde de vierde-eeuwse bisschop Epiphanius van Salamis in het Oosten dat Christus op 6 april de zonden van de wereld wegnam en op dezelfde datum werd ‘opgesloten in de smetteloze schoot van de heilige maagd’. Het feit dat deze merkwaardige traditie in twee verschillende delen van de wereld bestond, suggereert dat deze wellicht op meer dan louter speculatie geworteld is. In ieder geval leenden deze vroege christenen, zoals McGowan opmerkt, van een oude joodse traditie die zei dat de belangrijkste gebeurtenissen van schepping en verlossing in dezelfde tijd van het jaar plaatsvonden.

Vanaf de datum van Christus' dood tot (dezelfde) datum van zijn conceptie kunnen we gemakkelijk zien waar de datum van Kerstmis vandaan zou kunnen komen. Als Jezus op 25 maart werd verwekt, dan moet de beste datum om zijn geboorte te vieren negen maanden later zijn, op 25 december (of, in het Oosten, 6 januari). Hoewel we niet met zekerheid kunnen weten dat 25 december hier vandaan komt – en we zeker niet dogmatisch kunnen zijn over de historiciteit van de datum – is er veel beter bewijs uit de oudheid dat suggereert dat onze datum voor Kerstmis verband houdt met de dood van Christus. en conceptie dan verbonden met de heidense vieringen van Saturnalia en Sol Invictus.

Bron: Kevin Deyoung  

Populairste Activiteiten in Spanje